องค์การอนามัยโลก (WHO) ระบุว่าสารอาหารที่จำเป็นมีความสำคัญต่อสุขภาพ และการเจริญเติบโตของแต่ละบุคคล โดยองค์การอนามัยโลกแบ่งสารอาหารที่จำเป็นเหล่านี้ออกเป็นสองประเภทด้วยกันได้แก่

• สารอาหารรองหรือไมโครนิวเทรียนท์ (Micronutrients) เป็นสารอาหารที่ให้พลังงานน้อย แม้ร่างกายต้องการในปริมาณที่น้อย ซึ่งก็ขาดไม่ได้ ได้แก่ วิตามิน และแร่ธาตุ
• สารอาหารหลัก หรือแมคโครนิวเทรียนท์ (Macronutrients) เป็นสารอาหารในกลุ่มที่ให้พลังงานแก่ร่างกายเป็นหลัก ได้แก่ น้ำ คาร์โบไฮเดรต โปรตีน และไขมัน

      ดังนั้น สารอาหารที่จำเป็นต่อร่างกายในแต่วัน 6 ประการ ได้แก่ วิตามิน เกลือแร่ โปรตีน ไขมัน น้ำ และคาร์โบไฮเดรต

วิตามิน (Vitamin)

      วิตามิน จัดเป็นสารอาหารรองที่ร่างกายของคุณต้องการ เพื่อให้เซลล์ใช้ในการทำงาน เจริญเติบโตและมีพัฒนาการที่ปกติ ซึ่งประโยชน์ต่อสุขภาพมากมาย ไม่ว่าจะเป็นเสริมภูมิต้านทาน, ช่วยป้องกันหรือชะลอการเกิดมะเร็งบางชนิด เช่น มะเร็งต่อมลูกหมาก, เสริมสร้างฟันและกระดูก, ช่วยดูดซึมแคลเซียม, ช่วยให้ร่างกายเผาผลาญโปรตีนและคาร์โบไฮเดรต และช่วยบำรุงสมองและระบบประสาท เป็นต้น โดยมีวิตามินที่จำเป็น 13 ชนิดที่นักโภชนาการแนะนำให้เรารับประทานเพื่อสุขภาพที่ดี ซึ่งแบ่งออกเป็นสองกลุ่มด้วยกัน ได้แก่ วิตามินที่ละลายได้ในไขมัน กับวิตามินที่ละลายในน้ำได้

วิตามินที่ละลายได้ในไขมัน ได้แก่

• วิตามินเอ
• วิตามินดี
• วิตามินอี
• วิตามินเค

วิตามินที่ละลายในน้ำได้ ได้แก่

• วิตามินบี 1 (ไทอามีน)
• วิตามินบี 12 (ไซยาโนโคบาลามิน)
• วิตามินบี 6
• วิตามินบี 2 (ไรโบฟลาวิน)
• วิตามินบี 5 (กรด pantothenic)
• วิตามินบี 3 (ไนอาซิน)
• วิตามินบี 9 (โฟเลต, กรดโฟลิก)
• วิตามินบี 7 (ไบโอติน)
• วิตามินซี

      โดยปกติ คนที่รับประทานอาหารที่มีผัก ผลไม้ และโปรตีนไขมันต่ำจะได้รับวิตามินทั้งหมดที่จำเป็นในอาหาร อย่างไรก็ตามผู้ที่กินผักและผลไม้น้อย และผู้ที่มีปัญหาเกี่ยวกับการย่อยอาหารอาจจำเป็นต้องรับประทานวิตามินเสริม เพื่อลดหรือหลีกเลี่ยงภาวะขาดสารอาหาร

แร่ธาตุ (Minerals)

      แร่ธาตุเป็นสารอาหารรองชนิดที่สอง แร่ธาตุประกอบด้วย 2 กลุ่มด้วยกัน แร่ธาตุหลักและแร่ธาตุรอง ร่างกายต้องการสมดุลของแร่ธาตุจากทั้งสองกลุ่มเพื่อสุขภาพที่ดีที่สุด แร่ธาตุที่สำคัญ ได้แก่ แมกนีเซียม, แคลเซียม, ฟอสฟอรัส, กำมะถัน, โซเดียม, โพแทสเซียม และคลอไรด์ แร่ธาตุหลักเหล่านี้ช่วยให้ร่างกายปรับระดับน้ำให้สมดุล ช่วยบำรุงสุขภาพผิว ผม เล็บและปรับปรุงสุขภาพกระดูก

      แร่ธาตุรอง ได้แก่เหล็ก, ซีลีเนียม, สังกะสี, แมงกานีส, โครเมียม, ทองแดง, ไอโอดีน, ฟลูออไรด์ และโมลิบดีนัม แร่ธาตุรองเหล่านี้ช่วยเสริมสร้างกระดูก, ป้องกันฟันผุ, ช่วยในการแข็งตัวของเลือด, ช่วยลำเลียงอ็อกซิเจนและเสริมภูมิคุ้มกัน

โปรตีน (Protein)

      โปรตีนเป็นธาตุอาหารหลักที่ทุกเซลล์ในร่างกายจำเป็นต้องได้รับ เพื่อนำไปใช้ทำงานอย่างถูกต้อง โปรตีนทำหน้าที่หลากหลาย ได้แก่เสริมกล้ามเนื้อ กระดูก ผม และผิวหนังให้มีสุขภาพดี สร้างแอนติบอดี ฮอร์โมน และสารสำคัญอื่น ๆ รวมถึงทำหน้าที่เป็นแหล่งอาหารสำหรับเซลล์และเนื้อเยื่อเมื่อจำเป็น

ไขมัน (Fat)

      ผู้คนมักเชื่อว่าอาหารที่มีไขมันสูงนั้นไม่ดีต่อสุขภาพ อย่างไรก็ตาม ตามหลักโภชนาการแล้วคน ๆ หนึ่งยังคงต้องการไขมันบางชนิดเพื่อช่วยรักษาสุขภาพให้ดี เพราะไขมันให้พลังงานแก่ร่างกายและช่วยทำหน้าที่ต่าง ๆ ได้ดีมากขึ้น การบริโภคไขมันที่มีประโยชน์ต่อร่างกายเป็นสิ่งสำคัญ เช่น ไขมันไม่อิ่มตัวเชิงเดี่ยว พบได้ในน้ำมันมะกอก น้ำมันคาโนล่า น้ำมันรำข้าว เป็นต้น และไม่อิ่มตัวเชิงซ้อนพบได้ในน้ำมันพืชทั่วไป เช่น น้ำมันถั่วเหลือง น้ำมันรำข้าว น้ำมันงา เป็นต้น  แต่หลีกเลี่ยงไขมันอิ่มตัวและไขมันทรานส์

คาร์โบไฮเดรต (Carbohydrate)

      คาร์โบไฮเดรตมีความจำเป็นต่อร่างกาย พวกมันคือน้ำตาลหรือแป้งที่ให้พลังงานแก่เซลล์และเนื้อเยื่อทั้งหมดในร่างกาย คาร์โบไฮเดรตเป็นอาหารที่ผู้คนส่วนใหญ่ชอบทาน ตัวอย่างอาหาร ได้แก่ ข้าวสวย ข้าวเหนียว เป็นต้น

น้ำ (Water)

      น้ำเป็นสารอาหารที่จำเป็นที่สุดที่มนุษย์ต้องการ บุคคลสามารถอยู่รอดได้เพียงไม่กี่วันโดยไม่ต้องใช้น้ำ แต่การขาดน้ำเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้เกิดอาการปวดศีรษะและทำให้การทำงานทางร่างกายและจิตใจบกพร่องได้